秦王嬴政破赵时得和氏璧，嬴政一统天下，称始皇帝，命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺，即为传国玺。秦子婴元年冬，沛公刘邦入咸阳，子婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡，传国玺得归刘汉。西汉末年，王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟前去索要，太后大骂：“我老已死，如而兄弟，今族灭也！”将传国玺摔在地上，玉玺被摔碎一角，后来用黄金镶补。

东汉末年，袁绍、袁术率领天下豪强讨伐董卓，董卓弃城逃往长安。孙坚率兵驻扎洛阳城南宫殿中，突然发现宫中一口井内闪着五彩光，孙坚命手下下井探望，捞上一女尸，脖戴一锦囊，打开一看，里面有一玉玺，正是秦始皇的传国玺。孙坚将玺秘藏于妻吴氏处，没想到他的手下告密于袁绍。袁绍下令扣押了孙坚的妻子，孙坚被逼无奈，只好交出玉玺。后来袁氏兄弟败在了曹操的手下，传国玉玺又回到了汉献帝手里。

曹魏代汉，传国玺落入曹丕之手。曹丕使人在传国玺肩部刻下八个隶字“大魏受汉传国之玺”。西晋受禅，传国玺又落入司马氏手中。此后，北方陷于五胡十六国分裂动荡的局面，传国玺几经辗转。晋元帝东渡，玉玺先后失落，数帝皆无玉玺，北人称之为“白板天子”。《南齐书·舆服志》：“乘舆传国玺，秦玺也。晋中原乱没胡，江左初无之，北方人呼晋家为白板天子。”后冉魏求乞东晋军救援，传国玺为晋将领骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康(今南京)，由此，传国玺乃重归晋朝司马氏囊中。

杨坚建立隋朝后，公元589年，灭陈统一全国，传国玉玺入了隋宫。公元630年，李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与元德太子背突厥而返归中原，传国玺归于唐朝。唐末，天下大乱，群雄四起。朱温篡唐后，传国玺又遭厄运。后唐废帝被契丹击败，登楼自焚，玉玺也遭焚烧，下落不明。经历了1500多年风风雨雨的传国玺，就此湮没在漫漫的历史长河中。